BAAN TA KLANG, Thajsko – Lucky bola zaneprázdnená žuvaním čerstvo pokosenej trávy, keď si všimla špeciálnu pochúťku, ktorú turista naťahoval. Dala si ďalšie sústo zeleniny a natiahla si chobot a požiadala o banán.
Prvýkrát po deviatich rokoch bola Lucky (32) späť vo svojej rodnej dedine vo vidieckej provincii Surin vo východnom Thajsku, kde sú turisti oveľa vzácnejší ako na ostrove v letovisku, kde predtým pracovala.
„Najviac miluje banány, tiež cukrovú trstinu alebo vodný melón,“ povedal Luckyin správca Aon Salangam. Jeho veľkolepo zastrašujúci slon môže vážiť takmer štyri tony a vysoký takmer 10 stôp, ale „je zlatíčko,“ uistil sa pán Aon.
Lucky spolu so svojou nevlastnou sestrou Kaewmani nosili turistov po slonom parku na ostrove Phuket v južnej časti krajiny. Ale ako tisíce iných tlustokožcov v Thajsku – a 200 len v provincii Surin – sa museli vrátiť domov so svojimi majiteľmi, keď pandémia zdevastovala turistický priemysel v krajine, ktorý sa ešte úplne nezotavil.
Návštevníkom malej dedinky Baan Ta Klang, ktorá má asi 100 domov, sa okamžite naskytne úžasný, až znepokojujúci pohľad: Takmer každý dom má vonku jedného alebo viacerých slonov pripútaných reťazami.
Na blízkych cestách nie je nezvyčajné vidieť, ako sa tlustokožci motajú spolu s ich mahútmi obkľučujúcimi svoje hrubé krky, keď sa okolo nich vozidlá opatrne pohybujú.
Vládne agentúry odhadujú, že Thajsko má 3800 slonov v zajatí a asi 3600 vo voľnej prírode. Na rozdiel od iných krajín s významnou populáciou v zajatí sú tie v Thajsku takmer všetky v súkromnom vlastníctve, pričom zvieratá a ich potomkovia sa dedia z generácie na generáciu.
Kaennapa Suksri vlastní šesť slonov, tri z nich pochádzajú od 67-ročného matriarchátu, ktorého zdedila. Väčšinu z posledných 20 rokov pani Kaennapa a jej partner pracovali v plážovom letovisku Pattaya na pevnine a ponúkali turistom jazdu na slonoch.
Keď sa turisti prestali objavovať, pár sa pokúsil vydržať v Pattayi v nádeji, že pandémia spôsobí len krátke narušenie. Ich úspory sa však za rok minuli a museli sa vrátiť domov do Baan Ta Klang, ktorý má vlastný turistický park, Elephant World, ktorý je integrovaný s výskumným centrom.
“Starostlivosť o šesť slonov nie je lacná,” povedala pani Kaennapa. Hľadanie nového majiteľa však neprichádzalo do úvahy. „Nikdy ma nenapadne ich predať, pretože neviem, ako dobre sa o ne nový majiteľ postará. Musíme len nájsť spôsoby, ako zarobiť peniaze, aby sme ich uživili.“
Rodiny vlastniace slony v Baan Ta Klang – niektoré tu chovajú svoje zvieratá natrvalo, aby pracovali v miestnom parku alebo ako domáce zvieratá – vedia, že mnohí ľudia to považujú za kruté voči reťazovým slonom. Majitelia však tvrdia, že ich zvieratá sú považované za súčasť rodiny a že ich blaho je pre nich to najdôležitejšie, nech to stojí čokoľvek.
„Títo ľudia z nádherného sveta nás obvinili, že nemilujeme naše slony a týrame ich tým, že sme im nosili turistov alebo používali háky a spútavali ich reťazami,“ povedal pán Aon a švihol vidlami Lucky ďalšiu trávu. „Mali by pochopiť, že ak by sa slony voľne pohybovali, zničili by susedom pole alebo majetok. Horšie je, že môžu jesť hnojivo, mysliac si, že je to jedlo.”
Slony jedia veľa. Dospelý človek potrebuje každý deň skonzumovať aspoň jednu desatinu svojej hmotnosti a niektorí majitelia sa obrátili na sociálne siete, aby získali peniaze na svoje jedlo.
Majitelia žiadajú o dary na pomoc pri kŕmení slonov, pretože ich živia pri jedení, kúpaní a hraní. Lucky sa rád hrá s pneumatikami a sloníčatá, ktoré zvyčajne nie sú pripútané v kotercoch, kopú lopty alebo sa vozia s dedinskými túlavými psami. Niektoré zo slonov majú vyhradené online fankluby.
Cez víkendy, keď dedinu navštívi viac turistov, majitelia vystavujú pred svojimi domami koše s banánmi a cukrovou trstinou, aby si turisti mohli kúpiť a nakŕmiť slony.
Zatiaľ čo slony túžia po sladkých príchutiach a ich majitelia potrebujú príjem, zdravá strava pozostáva najmä z rôznych druhov listov a trávy.
“Zistili sme, že majú tráviace problémy,” hovorí Nuttapon Bangkaew, veterinár z projektu Elephant Kingdom Project, útočiska v provincii, ktorého cieľom je chrániť a zlepšovať pohodu zvierat. „Nakoľko chceme, aby slony mali vo svojej strave trávu, musíme pochopiť, že vlastník nemá žiadne iné zdroje, ako závisieť od ovocia, ktoré predávajú.“
Za posledné dva roky poslala vláda takmer 400 ton trávy do dvoch desiatok provincií, aby pomohla nakŕmiť vracajúce sa slony, podľa thajského oddelenia pre rozvoj hospodárskych zvierat, ktoré dohliada na slony chované v zajatí.
„Dedinčanom sme tiež poskytli semená, aby si sami vypestovali trávu,“ povedal Somchuan Ratanamungklanon, generálny riaditeľ oddelenia.
Majiteľom sa tak trochu rozjasňuje budúcnosť. Keďže medzinárodní návštevníci začínajú prichádzať vo väčšom počte – vláda očakáva, že tento rok príde 28 miliónov zahraničných turistov v porovnaní s menej ako 500 000 v roku 2021 a 40 miliónmi v roku 2019 –, niektorí sú povolaní späť do turistických destinácií.
Aphiwat Chongchaingam sa pripravoval na cestu so svojimi štyrmi tlustokožcami späť do slonieho parku v Pattayi, kde pracovali. Cesta kamiónom trvá 12 hodín a bude stáť takmer 2000 dolárov, ktoré si musel požičať od príbuzných.
“Je dobré byť doma, ale boli sme bez práce asi dva roky a nebolo to ľahké,” povedal pán Aphiwat. “Teším sa z nás všetkých.”
„Aj keď počet turistov nie je taký ako v minulosti,“ pokračoval, „aspoň budeme mať pre nás všetkých lepšie podmienky, keď bude potrava pre slony lacnejšia a budeme si opäť zarábať na živobytie.“
Zatiaľ čo si bol pán Aphiwat istý, že jeho slony budú zdieľať jeho vzrušenie, ochrancovia zvierat nesúhlasia. Chcú, aby slonia turistika skončila.
Pred pandémiou sa v Thajsku viedli vášnivé diskusie o tom, ako alebo či možno dosiahnuť rovnováhu medzi tým, čo je najlepšie pre vysoko inteligentné zvieratá, a ľudí, ktorí sú od nich závislí, aby si zarobili na živobytie.
Turistická prestávka pandémie poskytla úradom čas na prehodnotenie prístupu k slonom v zajatí a zvieratá aj majitelia sa vrátia k niekoľkým zmenám.
„Covid bol resetovacím tlačidlom pre thajskú turistickú operáciu slonov,“ povedal pán Somchuan, vládny predstaviteľ, ktorý uviedol, že krajina vytvorila to, čo považuje za popredné svetové usmernenia na riadenie dobrých životných podmienok zvierat.
“Tábory pre slony budú musieť spĺňať náš štandard a získať akreditáciu,” povedal Somchuan. “Thajské slony majú mnoho pravidiel a nariadení, ktoré ich chránia, a páchatelia budú stíhaní.”
Miestny budhistický chrám v Baan Ta Klang umožňuje dedinčanom uviazať svoje slony v jeho areáli, ktorý má aj sloní cintorín.
Opát chrámu, ktorý vyrastal okolo slonov, povedal, že by bol radšej, keby slony zostali vo svojom prirodzenom prostredí v Surine. Dodal však, že chápe ich ekonomický význam pre dedinčanov a povedal, že možno dosiahnuť rovnováhu medzi rešpektovaním práv slonov a počítaním s tým, že si zarobia na živobytie.
„Je hriech dať ich do práce? Nie,“ povedal Phrakru Samuhan Panyatharo, opát chrámu Wat Pa Ar Jiang. “Potrebujú sa navzájom a boli na sebe závislí,” povedal o slonoch a ich majiteľoch.
Rozhodujúce bolo podľa opáta „porozumieť slovu ‚dosť.‘ Nechceť stále získať viac. Pretože aj slony majú pocity a môžu cítiť šťastie, smútok, cítiť sa zdravé alebo ochorieť ako my. Mali by sme sa o ne starať a nikdy ich nepreťažovať. Vžite sa do ich kože.”
