Pilot z druhej svetovej vojny zachránil svoju posádku. Nájsť jeho pozostatky trvalo takmer 80 rokov.

Poručík William B. Montgomery letel s B-24 Liberator smerom k britskému pobrežiu potom, čo bol zasiahnutý v júni 1944. Historici mu pripisujú zásluhy za záchranu životov siedmich členov posádky.

Americký pilot cítil, ako sa jeho lietadlo 22. júna 1944 kolísalo na oblohe pri pobreží západného Sussexu v Anglicku, kde sa pod ním leskla pláž a pred ním ležali smaragdové lúky.

On a deväť ďalších členov posádky na palube B-24 Liberator boli práve otrasení granátom z nemeckého protilietadlového dela, ktorý prerazil kov lietadla a prinútil pilota, nadporučíka Williama B. Montgomeryho, do zúfalej situácie. letieť z Paríža späť do základného tábora v Británii.

Ale pilot vzdušných síl americkej armády – 24-ročný a známy doma vo Ford City v Pensylvánii ako futbalová hviezda, ktorá rada nosila prsteň zlatého bratstva – zdalo sa, že jeho úsilie bolo zbytočné. Dovolil svojim kolegom z posádky zoskočiť padákom z lietadla, keď ho držal vo výške v západnom Sussexe, uviedli historici. Sedem z nich to urobilo a prežili.

Poručík Montgomery a dvaja ďalší zostali v lietadle, ktoré sa ponorilo do nosa a havarovalo na otvorenej poľnohospodárskej pôde, čím vytvorilo ohnivý kráter, ktorý pochoval časti lietadla a ľudské pozostatky zhruba 20 stôp pod zem. Začali sa počítať medzi obete druhej svetovej vojny.

Takmer osem desaťročí úradníci označili pozostatky poručíka Montgomeryho za „neobnoviteľné“. Ale tento mesiac, po ceste, ktorá trvala celé generácie a zahŕňala nejasné stopy od farmárov a testovanie DNA, agentúra s ministerstvom obrany uviedla, že identifikovala pozostatky poručíka. Poručík Montgomery bude čoskoro pochovaný na Arlingtonskom národnom cintoríne na ceremónii, ktorej svedkom bude sedemdesiatnik synovec, ktorý bol po ňom pomenovaný.

„Bol som taký otrasený,“ povedal mladší William Montgomery (76) z Roswellu v štáte Georgia v rozhovore o momente, keď sa dozvedel o objave. “Teda prelievanie sĺz.”
Poručíkov menovec počul príbehy o svojom strýkovi od svojho otca Thomasa Bradena Montgomeryho, ktorý zomrel v roku 2010. Ako poručík Montgomery zachránil životy siedmich mužov v Európe uprostred epochálneho boja proti mocnostiam Osi. Ako bol kapitánom futbalového tímu a pretekárskeho tímu na Washington & Jefferson College. A ako sa z neho pri výške 6 stôp a asi 190 librách stal silný pilot schopný lietať s obrovským lietadlom ako B-24, ktoré mohlo vážiť viac ako dve desiatky ton.

“Predstavujem si, že rodiny tých siedmich vojakov boli veľmi šťastné, že môj strýko bol skvelý pilot,” povedal pán Montgomery.

Andy Saunders, britský autor, ktorý skúma históriu letectva, sa dlho pokúšal dať dokopy, kde by mohli byť pozostatky poručíka Montgomeryho.

V roku 1974 začal pán Saunders vyšetrovať stratu lietadla amerického B-24, ktoré sa pravdepodobne zrútilo pri Arundel, neďaleko Lamanšského prielivu s asi 3000 obyvateľmi.

Jeden z robotníkov na farme neďaleko Arundelu, ktorú viedol miestny muž menom John Seller, povedal v roku 1974 pánovi Saundersovi, že počas vojny išiel na miesto havárie a zobral náramok s nápisom „Montgomery“. .“ Náramok bol v tom čase odovzdaný úradom a nie je známe, čo sa s ním stalo potom.

Pán Seller sa tiež v roku 1974 podelil s pánom Saundersom, že okolo 21:00. 22. júna 1944 to bol chlapec a chystal sa do postele, keď začul „hromový výkrik lietadla pri silnom ponore“, podľa záznamov zo súčasného rozhovoru od pána Saundersa.

Chlapec vykĺzol na miesto havárie a uvidel „malé stopy úlomkov na trávnatej ploche, iba špinu okolo piatich kráterov“ a veľmi málo dymu. Nasledujúce ráno, povedal pán Seller, počul „výbuch munície pod zemou“.

Pán Saunders požiadal Agentúru pre historický výskum letectva o správu o havárii a tá podrobne zdokumentovala činy poručíka Montgomeryho v ten deň prostredníctvom výpovedí z prvej osoby od preživších členov posádky. Identifikovala aj dvoch ďalších členov posádky, ktorí zostali v lietadle a v ten deň tiež zomreli, ako John J. Crowther, letový dôstojník, ktorého telo bolo nájdené niekoľko metrov od miesta havárie, a Sgt. John Holoka Jr., ktorého pozostatky zatiaľ neboli verejne identifikované.

“Pripravte sa na záchranu.”

Posádka bola poslaná bombardovať letisko blízko paláca Versailles neďaleko Paríža, ktorý bol pod nemeckou okupáciou, keď ich zasiahol flak, čo ich prinútilo utiecť smerom k Západnému Sussexu, kde sedem členov posádky zoskočilo padákom, uvádza správa.

“Po tom, ako som vystúpil z lietadla a otvoril sa môj žľab, videl som lietadlo a asi za 30 sekúnd alebo menej začalo prudko klesať a narazilo do zeme,” povedal druhý poručík Herbert K. King. správa.

Ďalší člen posádky, poručík D.M. Henderson v správe pripomenul, že boli blízko anglického pobrežia, „keď cez telefón prišiel rozkaz: pripravte sa na záchranu“.

Ohromený pán Saunders v roku 1974 spolu s ostatnými prehľadával miesto, ale nenašiel žiadne pozostatky, keď odhŕňal špinu – len guľomety a časti motorov.

Niekoľko desaťročí hovoril, že hľadal spôsoby, ako presvedčiť Americkú účtovnú agentúru pre obranu POW/MIA, aby túto stránku preskúmala. Nakoniec, raz v roku 2019 a znova v roku 2021 tam agentúra vyslala posádky a vykonala testy DNA na úlomkoch kostí nájdených hlboko pod zemou, ktoré aj po desaťročiach páchli hydraulickou kvapalinou, povedal Mark Khan, výskumník vojenskej histórie.

Tieto úlomky boli „veľmi nepodstatné“, okrem zuba a topánok, v ktorých sa zachovali kosti z chodidla, ktoré mohli patriť buď poručíkovi Montgomerymu alebo seržantovi Holokovi, povedal pán Khan, ktorý pomáhal archeologickému tímu.

Ďalšie predmety sa našli, povedal pán Khan, vrátane náramku, ktorý pravdepodobne patril seržantovi Holokovi, a prsteň bratstva Phi Kappa Psi, ktorý nosil poručík Montgomery.

To bola vec, ktorú nedávno videl poručíkov synovec, keď do jeho domu prišiel vojenský predstaviteľ z Fort Benning, vojenskej základne v Georgii, aby si preštudoval pohrebné opatrenia, povedal pán Montgomery. Prsteň bol mierne ohnutý a jeho starý zlatý lesk nadobudol slabý lesk mosadznej starožitnosti.

Vytiahol ho zo zapečateného vrecka na dôkazy a potom sa pozrel na fotografiu poručíka Montgomeryho, ktorý sa usmieva so svojou letkou. Pán Montgomery sa naklonil bližšie. Videl, že okolo prsta jeho strýka bol omotaný tmavý pás. “Prsteň,” povedal.